“Lavorare per 3 sterline l’ora mi ha fatto sentire sporco”

Apri il tuo guardaroba e ci sono buone probabilità che troverai capi realizzati a Leicester.

La città era il motore dell’industria dell’abbigliamento inglese, con aziende tra cui il gigante della vendita al dettaglio Next che tenevano al lavoro decine di migliaia di persone.

Dopo molti anni di chiusura delle fabbriche, a boom del fast fashion poi creò una nuova industria redditizia.

I subappaltatori offrivano la flessibilità necessaria per consegnare ordini di grandi dimensioni in scadenze ravvicinate, poiché i negozi si concentravano sull’accumulo di quantità elevate e sulla vendita a basso costo.

Ma poi la pandemia di coronavirus ha svelato quanto l’intensa concorrenza avesse creato uno sfruttamento diffuso nella catena di approvvigionamento di Leicester.

Ora la città sta lottando ancora una volta per salvare la propria industria manifatturiera dell’abbigliamento.

Paramjit Kaur, 61 anni, ha lavorato come operatrice di macchine da cucire presso diverse aziende di Leicester dopo essersi trasferita dall’India per raggiungere il marito Harvinder Singh.

Quando è arrivata, nel 2015, c’era già una crescente preoccupazione per il fatto che le fabbriche di abbigliamento pagassero ben al di sotto del salario dignitoso.

Paramjit dice che non parlava inglese e faceva fatica a trovare lavoro, quindi ha trascorso anni lavorando in fabbriche che la pagavano tra le 3 e le 5 sterline l’ora.

Dice che alcuni datori di lavoro hanno coperto le loro tracce creando una traccia cartacea, che sembrava dimostrare che aveva guadagnato il salario minimo nazionale.

Parlando in un misto di hindi e punjabi, Paramjit ha descritto come un’azienda le ha chiesto di lavorare per una tariffa oraria di 5 sterline, aggiungendo che altre non le davano ferie o indennità di malattia.

“Sulla busta paga veniva indicato ‘intero stipendio’, ma una volta che i soldi erano nella mia banca, mi è stato detto di restituirli”, ha detto.

“Lo restituivo in contanti. Tre o quattro fabbriche facevano così.”

Quando le è stato chiesto perché avesse restituito i soldi, Paramjit ha detto: “Mi sentivo sporco e brutto, ma avevo bisogno di lavorare. Nessuno pagava di più.

“Eravamo disperati. Dovevamo pagare la tassa comunale, la bolletta del gas, l’affitto. Le bollette continuavano ad arrivare.

“È stato orribile. ‘Continua a lavorare, continua a lavorare’, è quello che direbbero.”

Paramjit è uno dei tanti lavoratori indiani che hanno dichiarato alla BBC di guadagnare 5 sterline l’ora o meno in diverse fabbriche di abbigliamento di Leicester.

Questo è ben al di sotto del Salario minimo nazionaleche ora ammonta a £ 11,44 l’ora per gli adulti sopra i 21 anni.

Una donna sulla cinquantina, che ha chiesto di non essere identificata per paura di ripercussioni, ha detto alla BBC di essere pagata 4 sterline l’ora per lavorare come “imballatrice” in varie fabbriche di abbigliamento.

“Ho pensato che fosse ragionevole ed era il tasso corrente”, ha detto.

“Era ciò che la maggior parte delle persone otteneva. Volevo disperatamente lavorare e risparmiare perché dovevo mantenere i miei genitori, mia sorella e le mie nipoti in India”.

I lavoratori sono stati supportati dal Fashion-workers Advice Bureau Leicester (FAB-L), finanziato dai marchi di vendita al dettaglio.

Questi marchi insistono affinché le fabbriche che producono i loro vestiti permettano a FAB-L di entrare nei loro siti e sostenere i lavoratori.

Tarek Islam, di FAB-L, afferma che il gruppo aiuta i lavoratori dell’industria tessile sfruttati che spesso hanno difficoltà a causa della scarsa conoscenza della lingua inglese.

Tarek dice che i lavoratori tessili di Leicester a volte accettano salari così bassi perché hanno paura di perdere l’Universal Credit se non lo fanno agire per ottenere un lavoro retribuito.

I datori di lavoro convincono anche i lavoratori che stanno facendo loro “un favore” dando loro l’esperienza per trovare lavori con salario minimo, aggiunge Tarek.

Tarek afferma che alcune aziende richiedono ore non retribuite o rimborsi in contanti, quindi i loro audit registrano il pagamento del “salario intero”.

“Essi [employers] possono fare una busta paga per 18 ore, quindi nel sistema le persone vengono pagate per 18 ore, ma le faranno lavorare per 36 ore,” dice Tarek.

“Quindi quando controlli i documenti, tutto sembra a posto. Un’altra cosa che faranno è dire: ‘Pagherò l’intero stipendio sul tuo conto, così sulla carta possiamo superare tutti i controlli, tuttavia abbiamo concordato solo £ 5 per £ 6 l’ora, quindi quei soldi extra devi restituirmeli’.”

Tarek afferma che lo sfruttamento nel settore è stata la “norma assoluta”.

Tuttavia, aggiunge: “Poiché i marchi hanno intensificato il processo di controllo e sono diventati più rigorosi, i lavoratori con cui abbiamo parlato affermano per lo più di ricevere il salario minimo”.

Tarek afferma che FAB-L ha aiutato 90 lavoratori dell’industria tessile a recuperare un totale di 180.000 sterline di salari non pagati dal suo lancio all’inizio del 2022.

Ma crede che questa sia la punta dell’iceberg.

Tarek dice che una donna è scoppiata in lacrime mentre spiegava che le dovevano 5.000 sterline – e aveva troppa paura di dirlo a suo marito nel caso lui l’avesse accusata di averle spese.

Tarek ha scoperto che la sua fabbrica non pagava 60 lavoratori da tre mesi.

Poi è emerso che anche la fabbrica era in ritardo sui pagamenti e FAB-L ha aiutato tutti a recuperare i propri soldi.

Tarek afferma di aver già convinto le aziende di abbigliamento a pagare offrendo di “mediare” i reclami con i marchi di moda che forniscono.

“Non appena dico: ‘vuoi che cresca con il marchio?’ Diranno ‘forse possiamo risolverlo tra di noi’,” ha detto.

FAB-L è stato finanziato da otto marchi – tra cui Asos, River Island e Next – e da due sindacati.

Il gruppo è stato istituito in risposta a titoli schiaccianti sullo sfruttamento nella catena di fornitura di abbigliamento di Leicester durante la pandemia.

Il punto di svolta è arrivato dopo la pubblicazione dell’avvocato Alison Levitt un rapporto feroce sulle fabbriche che riforniscono il rivenditore di moda online Boohoo.

Tarek afferma che i marchi di moda britannici stanno ora “cercando di essere rispettabili”, e ora la maggior parte dei lavoratori dell’abbigliamento ancora impiegati a Leicester afferma di ricevere il salario minimo nazionale.

Ma molti lavoratori hanno perso il lavoro poiché alcuni fornitori hanno spostato i contratti all’estero.

Diverse stime viste dalla BBC suggeriscono che la stragrande maggioranza delle fabbriche di abbigliamento di Leicester hanno chiuso da quando è iniziata la repressione.

La Federazione dei produttori di abbigliamento e tessuti ritiene che cinque anni fa ne operassero circa 700, rispetto ai soli 60-100 attuali.

Saeed Khilji, dell’Associazione dei produttori tessili del Leicestershire, ritiene che lo scandalo in città abbia causato “enormi danni” alle legittime aziende di abbigliamento che stavano già lottando per realizzare profitti.

Secondo lui, questo ha convinto molti rivenditori a evitare la produzione a Leicester.

La pandemia ha anche favorito un aumento degli acquisti online.

Un altro produttore, Alkesh Kapadia, ritiene che questo sia stato un colpo ancora più grave per il modello di business di Leicester.

Secondo lui, il modello precedente prevedeva che i rivenditori ordinassero grandi quantità di ciascun modello per riempire i propri negozi in tutto il paese, mentre i marchi online necessitavano di quantità molto minori di ciascun modello.

Alkesh esportava vestiti dalle sue fabbriche di Leicester fino agli Stati Uniti, al Canada e all’India.

Ma dice di aver perso 2,5 milioni di sterline negli ultimi 12-18 mesi perché i rivenditori hanno chiesto prezzi sempre più bassi in un momento in cui i costi sono aumentati.

Ora la sua azienda ha spostato la produzione in stabilimenti in Marocco, Turchia e Tunisia, dove la produzione è più economica.

“La moda era la mia passione”, dice. “Il mio cognome è Kapadia. Kapadia significa tessuto.

“Per 200 anni abbiamo prodotto tessuti. Mio padre lassù sarebbe davvero dispiaciuto se avessi interrotto questa attività.”

Nel frattempo, Saaed ha utilizzato sei fabbriche di Leicester per realizzare i suoi capi, ma ora dice di gestire solo un’attività di import-export perché il Regno Unito è impossibile da permettersi.

“Come proprietari di una fabbrica, non paghiamo solo il salario minimo”, afferma. “C’è anche l’assicurazione nazionale, l’affitto, la bolletta della luce. Non è saltato nulla.”

Il catalizzatore del cambiamento è stato duplice, afferma.

“Principalmente la questione dei prezzi. Il costo della vita stava aumentando, ma i rivenditori non volevano pagare il prezzo e, in secondo luogo, avevamo delle fabbriche sfruttatrici a Leicester, [but] Il 95% delle fabbriche erano buone ma in difficoltà, perché abbiamo ottenuto questa cattiva reputazione a causa di questo 5%”, aggiunge Saeed.

La fabbrica di Saeed, a Nottingham Road, non ha mai riaperto dopo che gli ordini sono stati annullati durante il Covid.

“Tutti gli ordini che avevamo interrotto”, dice. “Tutti i tessuti che avevamo, non possiamo usarli. I rivenditori hanno annullato gli ordini perché non possono vendere. Quando hanno annullato, non ci hanno pagato.”

Dice che questo gli ha lasciato azioni che non può vendere e che donerà in beneficenza.

Saeed dice che “non vede alcun futuro” per la produzione di abbigliamento a Leicester, e Alkesh è d’accordo.

“Stiamo pensando che Leicester morirà se non si fa nulla adesso. Anche se si fa qualcosa adesso, è molto difficile salvare questo settore”, dice Alkesh.

Alkesh e Saeed hanno ancora sede a Leicester, ma entrambi hanno creato i propri marchi di vendita al dettaglio online per vendere direttamente vestiti importati ai clienti.

Tuttavia, l’organizzazione no-profit Labor Behind the Label sta ora conducendo una campagna affinché i marchi di moda sostengano l’industria manifatturiera in difficoltà della città.

Vuole che i marchi si impegnino a ordinare almeno l’1% dei loro prodotti dalle fabbriche di Leicester.

Tarek, di FAB-L, afferma che i marchi devono anche prendere in considerazione uno sfruttamento più serio all’estero.

“Immagina quale sfruttamento sta accadendo lì”, dice. “Lavoro minorile. Sindacati uccisi nelle fabbriche.

“Un marchio che produce nel Regno Unito, anche con lo sfruttamento nella catena, è migliore di un marchio che produce fuori dal Regno Unito.”

La professoressa Rachel Granger, dell’Università De Montfort della città, è un’esperta del settore.

Lei ritiene che l’industria dell’abbigliamento di Leicester sopravviverà solo se ci saranno investimenti significativi nella nuova tecnologia robotica e un focus sulla qualità.

“La Germania ha avuto lo stesso problema dieci anni prima e ha investito nei robot”, afferma.

“Non ci sono semplicemente le risorse da investire, questo è il nocciolo del problema.”