Come Singapore si è preparata per la storica visita

La più grande arena di Singapore, che ha ospitato Taylor Swift e Madonna, si sta preparando ad accogliere un’icona probabilmente più grande: Papa Francesco.

Il pontefice celebrerà la messa con 50.000 persone giovedì sera allo Stadio Nazionale, gremindo la sede mentre il suo tour di 12 giorni nella regione Asia-Pacifico volge al termine.

L’87enne è stato in Indonesia, Timor Est e Papua Nuova Guinea: la visita all’isola del Pacifico, uno dei luoghi più cattolici sulla Terra, è stata la distanza più lontana che ha viaggiato per incontrare i devoti.

Mercoledì pomeriggio è arrivato a Singapore, dove meno del 10% della popolazione – circa 400mila persone – si identifica come cattolica. La visita di tre giorni prevede incontri con funzionari governativi, leader religiosi e studenti.

Questa è stata la visita all’estero più lunga del suo pontificato e, data la sua fragile salute, i volontari affermano che la visita era inimmaginabile solo un anno fa. Un periodo di malattia in quel momento aveva reso difficili i viaggi all’estero, costringendolo a cancellare un viaggio negli Emirati Arabi Uniti.

“Da quando ci è stato detto che sarebbe venuto [to Singapore]abbiamo pregato”, dice Karen Cheah, una dei 5.000 volontari reclutati per compiti che vanno dal cantare nel coro durante la messa alla protezione del Papa.

“Una volta salito sull’aereo e visitato gli altri paesi, la realtà ha colpito che il fatto stava arrivando: noi saremo i prossimi.”

Ospitare il Papa anche solo per una sera – come farà lo stadio – non è cosa da poco.

C’è un fermento di attività il giorno prima della messa. Il campo è coperto da una pavimentazione in gomma. Le file di sedie crescono man mano che i lavoratori ne scaricano di più.

All’altra estremità dell’arena, il coro sta provando gli inni a tutto volume sotto lo sguardo attento dei direttori, il suono cozza con le routine praticate dai padroni di casa dell’evento.

Un volontario sta ripercorrendo le sequenze della Messa mentre manovra una sedia a rotelle vuota. Si prevede che Papa Francesco utilizzi una sedia a rotelle per la maggior parte degli impegni a causa di un disturbo al ginocchio.

Nel frattempo i volontari della sicurezza stanno lavorando con la polizia per mettere in sicurezza un’area intorno al Papa e sorvegliare il luogo in cui si trova a Singapore.

Questi volontari hanno completato settimane di formazione, durante le quali hanno appreso alcune abilità, tra cui come liberarsi da una stretta stretta e rispondere a un attacco con un coltello.

“A causa dell’attuale elevato senso di sicurezza, la polizia è stata molto attiva nel collaborare con noi”, afferma Kevin Ho, che dirige la squadra di volontari per la sicurezza.

“I nostri volontari hanno trascorso notti insonni, svolgendo il lavoro operativo. Stiamo cercando di rendere la visita il più sicura e di successo possibile.”

Le precauzioni sono aumentate anche a causa di una recente minaccia. Sette persone sono state arrestate in Indonesia la settimana scorsa per un fallito tentativo di attaccare il Papa. La polizia ha affermato di aver confiscato archi, frecce, un drone e volantini presumibilmente collegati al gruppo militante dello Stato islamico.

Il Papa, nato a Buenos Aires come Jorge Mario Bergoglio, è noto per non aver paura di affrontare questioni come l’inclusione LGBT+ e le tensioni interreligiose. In questo viaggio, ha fatto un appello comune alla pace a Giakarta insieme al grande imam della più grande moschea del sud-est asiatico e ha incontrato altri leader religiosi.

Ha elogiato gli indonesiani per aver scelto di avere famiglie numerose piuttosto che animali domestici, un apparente commento al crollo dei tassi di natalità in Cina, Corea del Sud e Giappone. Ma le sue cifre secondo cui i genitori indonesiani avrebbero fino a cinque figli erano obsolete di decenni, hanno sottolineato i commentatori. Secondo i dati delle Nazioni Unite, le donne indonesiane ora hanno in media solo poco più di due figli nella loro vita.

Nella Papua Nuova Guinea, ricca di risorse, che attira aziende e investitori internazionali, il Papa ha chiesto che i lavoratori siano trattati equamente. E a Timor Est, ha detto che i giovani dovrebbero essere protetti dagli abusi, dopo che un eminente vescovo locale è stato accusato di aver abusato sessualmente di giovani ragazzi negli anni ’80 e ’90.

“Naturalmente, il Papa ha un messaggio. Ma allo stesso tempo, è anche lui il messaggio”, dice monsignor Stephen Yim, copresidente del comitato organizzatore dell’arcidiocesi cattolica romana di Singapore.

Questa è la seconda visita papale di Singapore.

Il defunto Papa Giovanni Paolo II trascorse solo cinque ore nella città-stato nel 1986, comprese le celebrazioni della messa presso il vecchio Stadio Nazionale.

Il signor Ho, che allora era studente, ricorda bene quel giorno. Dice che la folla ha urlato mentre il pontefice faceva il giro del luogo in papamobile, imperterrito dalla pioggia.

“Il vecchio stadio non aveva tetto e pioveva addosso a tutti”, ricorda il signor Ho. “L’unica emozione che ricordo era quel palpabile senso di eccitazione quando il Papa si avvicinava. Era elettrico. Non lo dimenticherò mai.”

Anche la richiesta per la messa di giovedì è stata alta: quasi la metà di coloro che hanno cercato di ottenere un posto non hanno avuto successo. Coloro che sono stati sfortunati hanno ricevuto una risposta con un emoji e un versetto della Bibbia.

“Vedere il Papa di persona sembra un’opportunità irripetibile”, dice Stephanie Yuen, che è riuscita a trovare un posto allo stadio. “Come cattolico, è qualcosa che non voglio perdermi, soprattutto nel mio Paese”.

La messa sarà “un’esperienza spirituale molto profonda che potrò condividere con migliaia di miei fratelli cattolici a Singapore”, dice Sherilyn Choo, un’altra partecipante entusiasta.

La visita ha toccato anche i non cattolici, come il falegname Govindharaj Muthiah, che ha costruito due sedie per il Papa a Singapore.

“Le tensioni in tutto il mondo sono piuttosto alte. È commovente che abbia fatto viaggi in paesi con molte religioni diverse”, dice Muthiah. “L’unità è il messaggio che sta trasmettendo.”